Retinite pigmentosa, scoperto un nuovo gene responsabile della malattia

Il gene PRKCZ è una nuova causa genetica della retinite pigmentosa: varianti bialleliche di tipo perdita di funzione in questo gene causano una forma autosomica recessiva della malattia, con esordio prevalentemente in età adulta. Lo dimostra uno studio internazionale coordinato da ricercatori dell’Istituto Superiore di Sanità, dell’Ospedale Pediatrico Bambino Gesù e della Fondazione Bietti IRCCS, pubblicato su JAMA Ophthalmology.

La retinite pigmentosa è una malattia ereditaria della retina che colpisce circa una persona su 5.000 e rappresenta una delle principali cause di cecità legale nei Paesi occidentali. Nonostante siano già noti oltre 130 geni associati alla malattia, una parte consistente dei pazienti non riceve ancora oggi una diagnosi molecolare definitiva. “Una quota significativa di pazienti con retinite pigmentosa rimane ancora senza una diagnosi molecolare”, sottolinea Viviana Cordeddu, ricercatrice ISS tra i coordinatori dello studio.

L’identificazione di PRKCZ è avvenuta attraverso il sequenziamento genomico di 13 pazienti provenienti da 10 famiglie di diversi Paesi, tutti accomunati da una progressiva degenerazione dei fotorecettori. Le varianti individuate sono bialleliche e di tipo perdita di funzione: interessano entrambe le copie del gene e compromettono la funzione della proteina PKCζ, in particolare la sua isoforma retinica lunga contenente il dominio PB1 (Phox and Bem1). Il profilo di trasmissione autosomica recessiva è confermato dal ritrovamento di fratelli affetti i cui genitori non manifestavano la malattia pur essendo portatori di una singola copia della variante. La maggior parte dei pazienti presentava una forma apparentemente isolata, con esordio in età adulta.

Sul piano biologico, le alterazioni di PKCζ interferiscono con la ciliogenesi e l’organizzazione mitocondriale, processi essenziali per il mantenimento e la sopravvivenza dei fotorecettori. Si tratta di un meccanismo d’azione finora non descritto in associazione alla retinite pigmentosa, che aggiunge un nuovo tassello alla comprensione della malattia e indica un potenziale bersaglio per la ricerca terapeutica futura.

Le implicazioni immediate sono sul piano diagnostico e della consulenza genetica: la scoperta consente di fornire risposte più precise a pazienti che fino a oggi rimanevano senza una causa molecolare identificata, con ricadute dirette sulla gestione clinica e sulla pianificazione familiare. Non è ancora disponibile una terapia specifica per questa forma, e gli autori indicano la necessità di ulteriori studi funzionali per consolidare le evidenze. PRKCZ si aggiunge così alla lista crescente dei geni responsabili di retinite pigmentosa, ampliando il perimetro delle possibilità diagnostiche disponibili.