Sovrappeso e obesità, non solo problemi fisici ma anche cerebrali

L'aumento del BMI e del peso non sono solo associati a conseguenze sulla salute fisica, ma anche sulla salute del cervello. Questo ha affermato, utilizzando i dati della risonanza magnetica, il più grande studio a lungo termine sullo sviluppo del cervello e sulla salute dei bambini negli Stati Uniti. I ricercatori hanno scoperto che un peso più elevato e un indice di massa corporea (BMI) nella preadolescenza sono associati a una cattiva salute del cervello. I risultati sono stati presentati alla riunione annuale della Radiological Society of North America (RSNA).

L'obesità infantile è una preoccupazione crescente negli Stati Uniti Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, circa un bambino americano su cinque è obeso.
Lo studio ha utilizzato i dati di imaging del registro "Adolescent Brain Cognitive Development" (ABCD) che include 11.878 bambini di età compresa tra 9 e 10 anni provenienti da 21 centri distribuiti in tutti gli Stati Uniti.

Dopo aver escluso i bambini con disturbi alimentari, malattie del neurosviluppo e psichiatriche e lesioni cerebrali traumatiche, il gruppo di ricerca ha incluso 5.169 bambini (di cui 51,9% femmine). I tassi di sovrappeso e obesità misurati sono stati quindi rispettivamente del 21% e del 17,6%.
Per ottenere una visione completa della salute del cervello all'interno del gruppo di bambini studiati, il team ha valutato le informazioni dalla risonanza magnetica strutturale e dalla risonanza magnetica funzionale allo stato di riposo (fMRI), che consente ai ricercatori di misurare l'attività cerebrale rilevando i cambiamenti nel flusso sanguigno. Con la fMRI in stato di riposo, la connettività tra le regioni neurali, note come reti dello stato di riposo, può essere osservata mentre il cervello è a riposo.- I ricercatori hanno anche valutato i dati dell'imaging del tensore di diffusione, una tecnica avanzata di risonanza magnetica a diffusione che aiuta a valutare la sostanza bianca, e dell'imaging dello spettro di restrizione.
Dopo aver corretto per età, sesso, etnia, attività fisica e stato socioeconomico, i ricercatori hanno osservato i cambiamenti strutturali del cervello nei bambini con un peso e BMI più elevati. In questi ragazzi si è registrata una maggior compromissione dell'integrità della sostanza bianca rispetto ai loro coetanei normopeso. Le aree di degrado includevano la materia bianca del corpo calloso ed altri tratti all'interno degli emisferi che collegano i due lobi del cervello.
Le immagini fMRI in stato di riposo hanno anche rivelato che l'aumento del peso era associato a una diminuzione della connettività nelle reti funzionali del cervello che coinvolgono il controllo cognitivo, la motivazione e il processo decisionale basato sulla ricompensa
I ricercatori hanno osservato pure un assottigliamento dello strato più esterno della corteccia cerebrale, associandolo a funzioni cognitive ed esecutive più compromesse.

Già si sapeva che essere obesi da adulti è associato a una cattiva salute del cervello. Tuttavia, gli studi precedenti sui bambini si sono spesso concentrati su popolazioni di studio piccole e specifiche o su singoli aspetti della salute del cervello.
"Il nostro studio ha dimostrato che un peso più elevato e punteggi z di BMI nei bambini di 9 e 10 anni erano associati a cambiamenti nelle macrostrutture, microstrutture e connettività funzionale che hanno peggiorato la salute del cervello" ha detto Simone Kaltenhauser, ricercatore principale autore dello studio. "Siamo rimasti sorpresi dall'entità della compromissione della sostanza bianca. È sorprendente che questi cambiamenti siano stati visibili fin dall'infanzia" ha poi concluso.