Ricoveri ospedalieri, mortalità più bassa nei pazienti seguiti da medici donna

I pazienti ricoverati per patologie mediche comuni e seguiti da un medico donna hanno una probabilità più bassa di morire nei 30 giorni successivi rispetto a quelli seguiti da un medico uomo. È quanto emerge da uno studio canadese pubblicato su JAMA Network Open e coordinato da Angela Jerath, ricercatrice dell’ICES e professoressa associata di Anestesiologia all’Università di Toronto.

Il rapporto tra il sesso del medico e gli esiti dei pazienti è studiato da anni, ma soprattutto in ambito chirurgico. Per l’area medica il principale riferimento era finora uno studio statunitense del 2017 sui pazienti Medicare. In quel lavoro, i pazienti anziani seguiti da internisti donna avevano una mortalità a 30 giorni più bassa (11,07% contro 11,49%) e meno riammissioni (15,02% contro 15,57%). Mancavano però conferme in altri sistemi sanitari e analisi che tenessero conto di un aspetto concreto della pratica ospedaliera. Durante un ricovero, infatti, il paziente passa spesso tra più medici, e il nuovo studio ha provato a misurare proprio questo.

I ricercatori hanno analizzato i dati di 958.150 adulti ricoverati negli ospedali dell’Ontario tra il 2008 e il 2022 per una di sette diagnosi mediche acute comuni, tra cui infarto miocardico acuto e polmonite. L’età mediana era 74 anni e il 54,3% dei pazienti era di sesso maschile. L’esposizione è stata misurata in due modi: con il sesso del medico principale responsabile del ricovero e con la quota di giornate di degenza gestite da un medico donna. Gli esiti principali erano la mortalità e le riammissioni a 30 giorni, mentre tra quelli secondari c’erano la mortalità e le riammissioni a 90 giorni e a un anno e la durata della degenza. Le analisi hanno tenuto conto delle caratteristiche dei pazienti, dei medici e degli ospedali.

La mortalità a 30 giorni è stata del 12,3% tra i pazienti seguiti da un medico donna e del 13,7% tra quelli seguiti da un medico uomo. Dopo l’aggiustamento per i fattori confondenti, la probabilità di morte era più bassa del 12%. La differenza si conferma anche guardando a tutta la degenza: ogni aumento del 10% delle giornate gestite da un medico donna si associa a un odds ratio di 0,93 per la mortalità a 30 giorni. Risultati simili sono emersi anche a 90 giorni e a un anno. La mortalità più bassa si osserva nella maggior parte delle patologie studiate, mentre non è emersa un’associazione significativa nei pazienti ricoverati per fibrillazione atriale. 

Secondo gli autori, il contesto dei ricoveri medici rende questi dati più solidi rispetto agli studi chirurgici. I pazienti, infatti, vengono generalmente assegnati ai medici in base ai turni e non alle preferenze del paziente o di chi lo invia, e questo riduce le distorsioni nell’assegnazione. Sulle cause della differenza lo studio non dà risposte, ma la letteratura propone alcune ipotesi. Le dottoresse potrebbero avere uno stile comunicativo più centrato sul paziente e dedicargli più tempo. Potrebbero anche seguire più spesso le linee guida, consultare di più i colleghi e coinvolgere di più il paziente nelle decisioni.

Lo studio ha limiti importanti. È osservazionale, quindi non misura un rapporto causa-effetto, e nonostante gli aggiustamenti non si può escludere l’influenza di fattori non misurati enon contiene informazioni sulle pratiche cliniche dei singoli medici, che sono proprio la possibile spiegazione del fenomeno.

In conclusione, lo studio estende ai ricoveri per patologie mediche comuni un’associazione già osservata in chirurgia e negli Stati Uniti. La differenza assoluta di mortalità è di circa un punto e mezzo percentuale, ma su volumi di ricoveri così ampi il possibile impatto è rilevante. Jerath sottolinea che l’obiettivo non è favorire un gruppo di medici rispetto a un altro, ma individuare pratiche e comportamenti che possano migliorare l’assistenza in tutto il sistema sanitario. I ricercatori chiedono nuovi studi per capire se e come l’assistenza clinica cambi in base al sesso del medico, e se i risultati valgano anche in altri Paesi.