Caldo estremo e fertilità, uno studio italiano rileva un calo dei concepimenti

Le giornate di caldo estremo riducono la fecondità in Italia, con un effetto che si vede circa nove mesi dopo, quindi già al momento del concepimento. È quanto emerge da uno studio dell’Università di Bologna pubblicato su Population and Environment che analizza il rapporto tra temperatura e fecondità.

Il tema riguarda da vicino la salute riproduttiva. Diversi studi hanno già osservato un calo delle nascite 8-10 mesi dopo periodi di caldo estremo. Tra i meccanismi ipotizzati ci sono il peggioramento della qualità del liquido seminale, con meno spermatozoi e più danni al DNA, e una riduzione della riserva ovarica. Si aggiungono una possibile riduzione dell’attività sessuale e un aumento delle perdite precoci di gravidanza. 

I ricercatori hanno incrociato i dati ISTAT sulle nascite mensili dal 2003 al 2022 con i dati meteorologici europei del programma Copernicus. In tutto hanno analizzato 25.680 osservazioni, una per ogni mese in ciascuna delle 107 province italiane. Per ogni mese hanno contato i giorni che ricadevano in sette fasce di temperatura media, da sotto 0 °C a sopra 25 °C, e hanno usato come riferimento la fascia tra 10 e 15 °C. Hanno poi valutato l’effetto sul tasso di fecondità totale fino a 15 mesi dopo l’esposizione. Nel modello hanno tenuto conto anche di umidità, precipitazioni, radiazione solare, vegetazione e particolato fine (PM2.5), oltre che della stagionalità delle nascite.

Sono le giornate con temperatura media sopra i 25 °C ad avere l’effetto negativo più forte: ognuna riduce il tasso di fecondità dello 0,31% nove mesi dopo, e l’effetto prosegue con un ulteriore -0,15% al decimo mese. Le notti calde sembrano pesare più delle giornate calde: -0,41% contro -0,17%. Quando il caldo viene misurato come scostamento dalla media storica 1970-2000 della provincia, l’effetto sale a -0,53%. Il dato forse più preoccupante è che non c’è segno di adattamento. L’effetto è rimasto praticamente invariato tra il primo decennio (2003-2012, -0,32%) e il secondo (2013-2022, -0,34%).

L’impatto varia da un territorio all’altro. Nelle province più calde la riduzione è stata dello 0,35%, contro lo 0,21% in quelle più fredde. È un risultato opposto a quello di studi condotti negli Stati Uniti e in Spagna, dove erano le aree più fredde a essere più sensibili. Contrariamente alle attese, le province più ricche si sono dimostrate più vulnerabili. Il calo maggiore si registra nelle province calde con reddito sopra la media (-0,37%), mentre nel quarto di province più ricche la riduzione arriva allo 0,41%. Gli autori hanno anche esaminato la disponibilità di personale sanitario. Dove ce n’è meno, l’effetto del caldo appare più forte (-0,36% contro -0,21%), ma la differenza non è statisticamente significativa.

Lo studio ha alcuni limiti. Si tratta di un’analisi su dati aggregati per provincia, che non permette di identificare i meccanismi biologici o comportamentali dietro il calo né di trarre conclusioni sui singoli individui. Mancano inoltre dati diretti sulla diffusione dei condizionatori, e il reddito e il numero di operatori sanitari sono solo indicatori indiretti della capacità di adattamento. Nelle province fredde e meno ricche, infine, i numeri sono troppo piccoli per stime precise.

In conclusione, lo studio indica il caldo estremo incide sulla fecondità, con un effetto che si concentra sul concepimento e che non accenna a ridursi negli anni. In un Paese che fa già pochissimi figli e in cui le estati sono sempre più calde, il dato ha un peso demografico ma anche clinico. Il clima diventa infatti un fattore da considerare nella salute riproduttiva, per esempio nel counseling alle coppie che cercano una gravidanza. Secondo gli autori, gli effetti del caldo sulla fecondità potrebbero dipendere anche dall’accesso alle cure e dalle possibilità di raffrescamento. Per questo la resilienza dei sistemi sanitari potrebbe avere un ruolo nel proteggere la salute riproduttiva dai cambiamenti climatici. Gli autori chiedono studi con misure più dirette della capacità di adattamento, come la diffusione dei condizionatori, e in contesti con sistemi sanitari diversi tra loro.