Neurochirurgia e ricerca: la “awake surgery” diventa mappa del cervello. I risultati di due studi

Una procedura basata sulla corticotopografia consente di tradurre i punti stimolati durante la chiururgia “da svegli” in coordinate georeferenziate su atlanti cerebrali condivisibili tra centri, rendendo i dati intraoperatori disponibili per la ricerca scientifica. È la novità del primo di due studi dell’IRCCS Neuromed di Pozzilli pubblicati su Brain Sciences e Cortex, che affrontano da prospettive complementari localizzazione funzionale e connettività cerebrale.

Durante la neurochirurgia con paziente sveglio, la stimolazione elettrica corticale diretta identifica le aree critiche, linguaggio in primo luogo, che il chirurgo deve preservare durante la resezione. Si tratta di un approccio consolidato nella pratica neurochirurgica, ma le informazioni raccolte in sala operatoria sono rimaste a lungo confinate al singolo intervento. La procedura sviluppata dal gruppo Neuromed supera questo limite: attraverso il riconoscimento dell’anatomia di superficie ogni punto stimolato viene georeferenziato sulle ricostruzioni tridimensionali ottenute dalla RM preoperatoria, acquisendo coordinate riportabili su un atlante cerebrale di riferimento comune. Il risultato è che le osservazioni intraoperatorie diventano dati strutturati, confrontabili e aggregabili tra centri diversi, con un potenziale diretto sia per la ricerca sulla localizzazione funzionale sia per la pianificazione preoperatoria in altri pazienti.

Il secondo studio, pubblicato su Cortex, affronta invece il problema della connettività cerebrale e della diaschisi funzionale. I ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale a riposo per analizzare il caso di un paziente operato per un glioma frontale destro. In fase post-operatoria era comparso un neglect spaziale: un disturbo che compromette la capacità di percepire e orientare l’attenzione verso gli stimoli presenti su un lato dello spazio, e che in alcuni casi si estende alla percezione del proprio corpo. Il confronto tra le immagini funzionali acquisite prima dell’intervento e quelle ottenute a 15 giorni dalla chirurgia, messe a confronto con immagini analoghe di 20 soggetti sani, ha evidenziato un’alterazione nell’organizzazione delle reti cerebrali, particolarmente marcata in quella deputata all’orientamento attentivo verso gli stimoli esterni. L’analisi evidenzia come un danno focale possa ripercuotersi sull’attività di nodi connessi in rete anche anatomicamente distanti dalla sede della lesione con implicazioni dirette per l’interpretazione dei deficit neurologici post-chirurgici e per la pianificazione del follow-up funzionale.

“I due studi affrontano il problema da prospettive complementari. Da una parte possiamo ricostruire con grande dettaglio dove si trovano le aree funzionali identificate durante la chirurgia; dall’altra, la risonanza magnetica funzionale ci aiuta a capire come regioni anche distanti lavorino insieme. Integrare questi due livelli di informazione è una prospettiva importante per conoscere meglio l’organizzazione del cervello e sviluppare strumenti sempre più utili alla ricerca e alla pianificazione neurochirurgica”, dichiara Marco Ciavarro, neuropsicologo del Neuromed, tra gli autori di entrambe le pubblicazioni.

“Questo lavoro è un esempio di quella ricerca traslazionale, nella quale l’esperienza clinica diventa il punto di partenza per produrre nuove conoscenze. Le informazioni che raccogliamo durante gli interventi non rimangono legate al singolo paziente o alla nostra sala operatoria, ma possono essere utilizzate anche da altri ricercatori e neurochirurghi, contribuendo a costruire mappe sempre più precise delle funzioni cerebrali. È un percorso nel quale la cura dei pazienti alimenta la ricerca e i risultati della ricerca possono, a loro volta, contribuire a migliorare le cure, anche in altri centri”, conclude Ciavarro.