OLIO di PALMA: sostenibilità e alternative per le formulazioni cosmetiche

L'olio di palma e l'olio di palmisti provengono entrambi dalla stessa palma chiamata Elaeis guineensis , ma si ottengono estraendo due parti diverse del frutto: il mesocarpo, nel caso dell'olio di palma, e il nocciolo nel caso dell'olio di palmisti. L'olio di palma (INCI: Elaeis guineensis oil) ha un colore che va dal giallo pallido all'arancione scuro. L'olio di palmisti (INCI: Elaeis guineensis kernel oil) è praticamente incolore.

I derivati dell'olio di palma e di palmisto vengono incorporati di rado direttamente come ingredienti nei prodotti cosmetici. Sono, tuttavia, la fonte di molte materie prime utili per i formulatori.

Attraverso le seguenti reazioni chimiche, questi due oli sono la base per creare altre materie prime:

• Idrogenazione, che aumenta il punto di fusione degli oli puri per creare consistenze più cremose e migliorare la loro stabilità all'ossidazione e genera ingredienti utilizzati come emollienti
• Esterificazione, che crea anche emollienti e migliora le qualità sensoriali degli oli e la loro penetrazione negli strati superficiali dell'epidermide
• Saponificazione, che, grazie all'elevato contenuto di acido laurico dell'olio di palmisti, conferisce al sapone caratteristiche interessanti (durezza, elevato potere schiumogeno, proprietà detergenti), e la cui reazione genera anche un sottoprodotto molto utile come umettante: la glicerina.
• L'aggiunta di agenti di innesto idrofili (ad esempio PEG, PPG, glucosidi, ecc.), che produce molecole anfifiliche utilizzate come tensioattivi detergenti o emulsionanti.

Tra i derivati più comuni degli oli di palma e di palmisti figurano il Lauryl Glucoside, il Sodium Lauryl Sulfate e il Sodium Laureth Sulfate, utilizzati per le loro proprietà detergenti e schiumogene, in particolare nei gel doccia e negli shampoo.

La produzione di olio di palma e di palmisto pone una serie di gravi problemi ambientali.

È principalmente responsabile di una massiccia deforestazione, in particolare in Indonesia e Malesia, che minaccia la biodiversità e porta alla scomparsa di specie. La deforestazione contribuisce anche all'aumento delle emissioni di gas serra, all'erosione del suolo e all'inquinamento.

Fino a poco tempo fa, circa il 72% di questi oli veniva utilizzato per l'alimentazione, il 18% per cosmetici e detergenti e il restante 10% per i biocarburanti.

Dal 2021, la domanda di biocarburanti è in costante aumento e ora detengono quasi la quota maggiore del mercato.

Ma anche se l'industria cosmetica non è la prima a utilizzarli, svolge un ruolo importante nell'uso dei derivati della palma.

Ad oggi sono pochi i prodotti senza olio di palma presenti sul mercato, poiché questo ulteriore vincolo limita la scelta delle materie prime da parte dei formulatori e ha un impatto significativo sulla sensorialità e sul costo del finale del prodotto.

Si è quindi posta la questione di sostituire l'olio di palma con un'altra specie vegetale e si stanno esplorando diverse alternative per i prodotti cosmetici. Tra queste, l'olio di cocco (Cocos nucifera oil), il burro di karité (Butyrospermum parkii butter) e l'olio di colza (Canola oil).

Un confronto dei profili degli acidi grassi tra l'olio di palmisti e l'olio di cocco mostra le somiglianze nella composizione che rendono l'olio di cocco un'alternativa praticabile. In particolare, contengono acido laurico e miristico (i composti principali) dello stesso ordine di grandezza.

A cura di Barbara Catozzi